Pernai ketvirtą kartą tapęs čempionu, 2026 m. „IndyCar“ sezoną Alexas Palou pradėjo iškovodamas pergalę St. Petersburge surengtose lenktynėse.
Varžybas sėkmingai pradėjo kvalifikacijoje geriausią rezultatą užfiksavęs Scottas McLaughlinas, kuris apsigynė nuo varžovų ir išsaugojo pirmąją poziciją. Tačiau sportininkams nespėjus įveikti pirmojo rato, trasoje pasirodė saugos automobilis.
Ketvirtame posūkyje Sting Ray Robbas neišvengė kontakto su Santino Ferrucci. O ant pastarojo automobilio po kontakto užšoko čempionato naujokas Mickas Schumacheris.
Jei S. R. Robbas sugebėjo tęsti pasirodymą lenktynėse, tai S. Ferrucci ir M. Schumacheriui varžybos buvo baigtos.
Lenktynes pratęsus S. McLaughlinas išsaugojo pirmąją poziciją, tuo tarpu naujasis jo komandos draugas Deividas Malūkas atvažiuodamas į pirmąją posūkį užblokavo priekinius ratus. Nors jam pavyko išvengti incidento, viena iš priekinių padangų jau buvo pažeista. Po kelių ratų ji prakiuro, dėl ko Amerikos lietuvis buvo atsidūręs už trasos ribų. Sugrįžus į trasą jam teko atlikti neplanuotą sustojimą, kurio metu lyderiai ji aplenkė ratu.
Sėkmė šį savaitgalį nelydėjo ir „Andretti“ sportininko Willo Powerio. Patyręs avariją treniruotėse, australas neišvengė smūgio į apsauginę sieną ir lenktynių metu. Nors komandos mechanikams pavyko sutaisyti automobilį, W. Poweris į trasą grįžo nuo lyderio atsilikdamas 30 ratų.
Planuoti sustojimai prasidėjo 31-ame rate. Anksčiau stojęs S. McLaughlinas prarado dvi pozicijas Marcusui Ericssonui ir A. Palou.
Scottas Dixonas trumpam buvo pakilęs iki pirmos vietos, bet po sustojimo sugrįžęs į trasą jis buvo priverstas trauktis iš varžybų, nes nuo automobilio nukrito prastai pritvirtintas ratas.
Kai po šio incidento lenktynės buvo pratęstos, A. Palou važiavo pirmas, o jam iš paskos sekė M. Ericssonas ir S. McLaughlinas.
Su kiekvienu ratu A. Palou ėmė didinti persvarą prieš varžovus, tuo tarpu ispano tempo nesugebėjęs palaikyti M. Ericssonas 65-ame rate prarado poziciją S. McLaughlinui, o vėliau ir „McLaren“ atstovui Christianui Lundgaardui. Galų gale 66-ame rate jis pasuko į techninio aptarnavimo zoną pasikeisti padangų.
Kai dauguma sportininkų atliko savo paskutinius sustojimus, A. Palou išliko lyderiu, tuo tarpu Kyle‘as Kirkwoodas sugebėjo aplenkti kelis varžovus ir pakilti iki antros vietos. Iki finišo likus 20 ratų, šiuos du sportininkus skyrė mažiau nei šešios sekundės.
Lenktynėms artėjant prie pabaigos, K. Kirkwoodas buvo priverstas taupyti degalus, tad jo tempas ėmė kristi. Tuo pasinaudojo jo varžovai. Iki finišo likus šešiems ratams, amerikietį aplenkė ne tik S. McLaughlinas, bet ir C. Lundgaardas.
Varžybų pabaigoje nesulaukęs pasipriešinimo iš varžovų, A. Palou iškovojo pergalę. Jam šį kartą neprilygęs S. McLaughlinas liko antras, o iš dvyliktos pozicijos startavęs C. Lundgaardas džiaugėsi iškovota trečia vieta.
Iš penkioliktos pozicijos startavęs ir iki antros vietos vienu metu pakilęs K. Kirkwoodas pasiekė finišą ketvirtoje vietoje. O penketuką užbaigė kitas „McLaren“ lenktynininkas Patricio O‘Wardas.
Startavęs antras, M. Ericssonas lenktynėse liko šeštas. Tuo tarpu iš rikiuotės galo, 23-ios pozicijos, varžybas pradėjęs Josefas Newgardenas sugebėjo iškovoti septintą vietą.
Puikiai lenktynėse pasirodė „Dale Coyne“ komandos sportininkai. Romainas Grosjeanas finišavo aštuntas, o jo ekipos draugas, čempionato naujokas Dennisas Haugeris lenktynes baigė dešimtas. Tarp jų devintoje vietoje įsiterpė Rinusas VeeKay.
Tuo tarpu kvalifikacijoje tarp penkių greičiausių patekęs D. Malūkas, pirmas sezono lenktynes užbaigė tryliktas.
